JAKARTA--John Glenn, orang Amerika pertama yang mengitari bumi dan merupakan astronot tertua di dunia, meninggal di Ohio, Kamis (8/12) waktu setempat, pada usia 95 tahun.
Glenn yang merupakan anggota terakhir dari tujuh astronot Mercury Amerika "Right Stuff", tutup usia di James Cancer Hospital, di Ohio State University, di Columbus, kata Hank Wilson, juru bicara Universitas John Glenn College of Public Affairs yang menemukan Glenn sebelum meninggal.
Glenn yang juga memiliki karier yang panjang sebagai senator AS dikreditkan sebagai pahlawan Amerika Serikat yang menghidupkan kembali kebanggaan AS setelah Uni Soviet sebelumnya mendominasi eksplorasi ruang angkasa berawak.
Perjalanannya yang sudah tiga kali mengelilingi dunia dalam kapsul Friendship 7 pada 20 Februari 1962 mendorong kekuatan hubungan antara mantan pilot pesawat tempur dan periset era Kennedy untuk mengeksplorasi luar angkasa sebagai sebuah "Perbatasan Baru".
Presiden Barack Obama, yang pada tahun 2012 menganugerahi Glenn penghargaan kehormatan sipil tertinggi negara, Presidential Medal of Kebebasan, mengatakan, "Dengan perginya John, bangsa kita telah kehilangan seorang ikon. "
"Ketika John Glenn meluncur dari Cape Canaveral di puncak roket Atlas pada tahun 1962, ia mengangkat harapan bangsa," kata Obama mengatakan dalam sebuah pernyataan, seperti dilansir Reuters.
"Dan ketika itu pesawat ruang angkasa Friendship 7 memercik turun beberapa jam kemudian, orang Amerika pertama yang mengorbit Earth mengingatkan kita bahwa dengan keberanian dan semangat penemuan tidak ada batasan untuk ketinggian kita bisa capai bersama-sama."
Presiden terpilih Donald Trump mengatakan di Twitter: Amerika telah kehilangan "Perintis besar udara dan ruang angkasa, John Glenn. Dia adalah seorang pahlawan dan sosok yang menginspirasi penjelajah masa depan."
Sebagai astronot ketiga dari tujuh astronot yang melakukan penerbangan solo untuk menjelajah ke ruang angkasa dalam program Mercury di NASA , ia dikenal lewat ketenangannya dan kesediaannya untuk mempromosikan program tersebut.
Karier astronot Glenn, secemerlang jejak kariernya sebagai pilot perang pada Perang Dunia II dan Perang Korea, yang kemudian memudahkannya menjadi Senat AS pada tahun 1974, dimana ia mewakili negara bagian asalnya dari Ohio selama 24 tahun sebagai seorang moderat Demokrat.
Bintangnya agak meredup setelah ada penyelidikan Senat oleh beberapa senator pada dugaan apakah ada perlakuan khusus yang dilakukan untuk kontributor utama kampanye. Kemudian dia dibersihkan dari kesalahan.
Glenn telah dirawat sejak 25 November, "Dia pergi dalam damai," menurut pernyataan keluarganya.
"Dia meninggalkan bumi untuk ketiga kalinya sebagai seorang yang bahagia."
"Glenn adalah orang yang luar biasa, keberaniannya, kecerdasan, patriotisme, dan jiwa kemanusiaannya adalah tanda kebesaran hidupnya. Misinya telah membantu membuat segala kemungkinan program ruang angkasa kami sejak dicapainya dan misi manusia ke asteroid dan Mars yang sedang kami perjuangkan menuju ke sana," kata administrator NASA Charles Bolden.
